Серая цапля

Серая цапля
Серая цапля в Гайд-Парке (Лондон)
Научная классификация
Домен: Эукариоты Царство: Животные Подцарство: Эуметазои Без ранга: Двусторонне-симметричные Без ранга: Вторичноротые Тип: Хордовые Подтип: Позвоночные Инфратип: Челюстноротые Надкласс: Четвероногие Клада: Амниоты Клада: Завропсиды Класс: Птицы Подкласс: Веерохвостые птицы Инфракласс: Новонёбные Клада: Neoaves Отряд: Пеликанообразные Семейство: Цаплевые Подсемейство: Ardeinae Род: Цапли Вид: Серая цапля
Международное научное название
Ardea cinerea Linnaeus, 1758
Ареал
Только гнездится  Круглогодично  Районы миграции  Случайные залёты  Введены
Охранный статус
Вызывающие наименьшие опасения IUCN 3.1 Least Concern: 22696993
Систематика в Викивидах Изображения на Викискладе ITIS   174781 NCBI   30390 FW   83488

Се́рая ца́пля^[1] (лат. Ardea cinerea) — птица отряда пеликанообразных, семейства цаплевых. Внешность весьма характерна. Это длинноногая, длинношеяя птица, серой окраски сверху и белой снизу, с включениями чёрного цвета, с довольно длинным острым клювом^[2]. Размеры достаточно большие: вес взрослого самца может достигать 2 кг. Самки несколько меньше, в остальном от самцов почти не отличаются.

Серая цапля распространена чрезвычайно широко. Ареал охватывает значительную часть Евразии и Африки. В большинстве мест является обычной, часто многочисленной птицей, общее поголовье которой растёт. Основные места обитания привязаны к водоёмам, при этом почти на любых водоёмах в пределах области обитания серая цапля — наиболее часто встречающийся вид голенастых^[3]. На значительной части ареала является перелётной, в других местах обитает круглый год. Часто держится группами, которые могут достигать значительной величины. Гнездится тоже обычно колониями, к которым могут присоединяться птицы других видов. Не избегает близости человека, часто встречается в культурных ландшафтах, в том числе в черте крупных городов. Серая цапля, пожалуй, наиболее известна и изучена из всех цапель.

Питается исключительно животной пищей. Основу рациона составляет рыба, но цапля поедает также лягушек, разнообразных мелких млекопитающих (например, грызунов размером до суслика), пресмыкающихся, головастиков, насекомых. В литературе можно встретить утверждения о вреде, который цапля наносит поголовью ценных промысловых рыб, особенно в рыбоводческих хозяйствах. По этой причине в прошлом (вплоть до 1980-х годов), а иногда и в настоящее время серых цапель преследовали, сокращая их численность различными способами. Однако исследования последних лет показывают, что вред, наносимый цаплей, крайне невелик. Более того, её можно считать полезной птицей, играющей санитарную роль благодаря поеданию большого количества больной и поражённой паразитами рыбы.

Мясо серой цапли съедобно, но, согласно многим отзывам, невкусно, хотя эта птица иногда добывается охотниками^[2]. В старину она была одним из излюбленных объектов соколиной охоты. Серая цапля нашла отражение в фольклоре и стала персонажем многочисленных произведений как поэтов, так и писателей-натуралистов.

Серая цапля была описана как вид с биноминальным названием Ardea cinerea Карлом Линнеем в 10-м издании его фундаментального труда «Система природы» в 1758 году. Слово Ardea, избранное Линнеем для родового названия, по-латыни означает «цапля», видовое название cinerea — «пепельная», цвета пепла (латинское cinis — пепел)^[4][5].

Это типичный представитель семейства цаплевых, имеющий близкие родственные связи с другими представителями родов как Ardea (настоящие цапли), так и Egretta (белые цапли). Некоторые источники называют серую цаплю наиболее типичным и характерным представителей семейства вообще во всем, что касается образа жизни, поведения и мест обитания. В Северной Америке птица замещается близкородственной голубой цаплей, в Австралии и Океании — также близкородственной белошейной цаплей.

Во многих славянских языках название птицы созвучно: укр. чапля, болг. чапла, пол. czapla, словац. caplja, макед. чапја^[7]. Все эти слова происходят от общеславянской основы «ча́пать» со значениями «хватать, идти, цепляя землю, семенить». Птица названа либо благодаря своей семенящей неуклюжей походке, либо по способу добычи пищи. Вероятно, форма с начальным ч является исходной, современное русское «цапля» объясняется влиянием северорусского цокания^[8]. В прошлом в русском языке цаплю называли «ца́пля», «ча́пля» и «чепу́ра», что отражено в Толковом словаре В. И. Даля^[9].

Облик серой цапли весьма характерен. Бросается в глаза очень длинная шея (которая у сидящей птицы часто втянута в плечи либо сложена). Как у всех цапель, у неё длинные и тонкие ноги и длинный, хорошо заметный издалека клюв. Это сравнительно крупная птица. Вес в среднем около полутора килограммов, отдельные особи достигают двух килограммов^[10]. Разброс значений массы тела может быть весьма значительным. В качестве нижнего предела называют вес в 226 граммов, но это, по всей видимости, исключительный случай. Длина тела до 102 см. Размах крыльев варьирует от 1,5 до 1,75 м^[11], у отдельных экземпляров до 1,95 м^[12].

Клюв очень острый и довольно длинный — 10—13 см. Он имеет слабо выраженную коническую форму, сжатую с боков. Окрас клюва желтовато-бурый, надклювье обычно темнее подклювья; пятно кожи на уздечке (области между глазом и клювом) желтоватое. Радужина жёлтая с чуть зеленоватым оттенком, неоперённое кольцо вокруг глаз зеленоватое. Ноги оливково-бурые. В разгар брачного периода не покрытые перьевым покровом участки тела становятся более яркими: клюв и ноги — до красновато-оранжевых оттенков, уздечка и кольцо вокруг глаза — голубыми, радужина — оранжево-жёлтой. Как и у всех цапель, у серой на ногах 4 пальца, три из которых направлены вперёд и один назад. Коготь среднего пальца сильно удлинён и имеет зазубренный край^[2].

Летящую цаплю нетрудно отличить от других крупных птиц. Она складывает шею в виде латинской буквы S, так что голова оказывается на спине, и вытягивает ноги далеко за обрез хвоста. В таком положении силуэт имеет горбатый вид, с выпирающим выступом, образованным изгибом шеи. В сравнении с цаплей, у аистов и журавлей, в частности у аналогично окрашенного серого журавля, шея прямая и голова далеко выступает от остальной части тела. При взлёте цапля, особенно вспугнутая, делает быстрые взмахи крыльями, при этом ноги болтаются в воздухе. Взлетев достаточно высоко, птица переходит на медленный и плавный полёт, с размеренными движениями крыльев. Изредка пари́т. Голос обычно слышится именно на лету. В групповом полёте цапли часто образуют клин или линию^[11][13].

Половой диморфизм выражен слабо. Оба пола практически неотличимы даже с близкого расстояния. Внешне их можно уверенно распознать лишь при сравнении размеров: если длина крыла цапли больше 465 мм или клюв длиннее 125 мм, это безусловно самец; если крыло короче 439 мм или клюв короче 109 мм, — наверняка самка^[14].

Окраска цапли позволяет без труда выделить её среди птиц. В общих чертах, верхняя часть тела окрашена в сизовато-серый цвет различных оттенков, нижняя сторона — грудь, брюхо и подхвостье — серовато-белые. Голова белая, поверх глаз в направлении затылка идут серовато-чёрные полосы, которые сзади соединяются и переходят в чёрный хохол из нескольких удлинённых перьев. Шея серовато-белая с чёрными пятнами, образующими 2—3 продольные полосы. Первостепенные маховые перья крыльев чёрные, но по сравнению с перьями головы имеют более блёклый вид из-за покрывающего их порошка, которым птица натирает перья. Второстепенные маховые, как и спина, сизо-серые. Лопаточные перья удлинены в виде узких косиц, бахромой свисающих на крылья и спину. Окраска косиц обычно светлее, чем спины, и имеет оттенки от светло-серого до белёсого. Перья на горле и груди удлинены и становятся ещё более длинными в брачный период, образуя подвес, который особенно хорошо заметен у сидящей птицы.

Вдоль боков туловища развиты широкие чёрные полосы. Когда крылья сложены, в районе кистевого сгиба перья образуют выделяющееся чёрно-белое пятно. Хвост серый. Для наблюдателя, мало знакомого с цаплей, отличить её от журавля легко благодаря отсутствию на хвосте длинных изогнутых покровных перьев. На груди, брюхе и в паху концы перьев постоянно обламываются и крошатся на микроскопические чешуйки, образуя своего рода пудру, которой цапля смазывает перья во избежание их слипания из-за постоянно попадающей на тело слизи поедаемых рыб (это так называемые пудре́тки, имеющиеся у всех цапель и некоторых других семейств птиц)^[15]. Эту пудру цапля наносит при помощи удлинённого зазубренного когтя среднего пальца^[2].

Специалисты, изучавшие цапель в Испании, писали о четырёх стадиях развития окраски серой цапли в зависимости от возраста^[14].

• Молодь — с полностью серой головой, без чёрных перьев.

• Птицы в конце первого года жизни и начале второго — верх головы серый, с чёрными полосками, затылок черноватый, но чёрные перья короче, чем у взрослых особей.
• Птицы во второй половине второго года жизни и в начале третьего — такой же тип окраски, как у взрослых птиц, но лоб полностью серый и белых перьев на темени немного.

• Взрослый окрас, появляющийся в середине третьего года — у отдельных взрослых птиц верх головы может быть полностью серым, но затылок обязательно белый.

В совокупности гнездовая и зимняя области распространения серой цапли охватывают большую часть Старого Света к северу до средней тайги, за исключением высокогорий Европы и безводных пустынь Центральной Азии.

Основной участок ареала ограничен с юга узкой полосой вдоль африканского побережья Средиземного моря и границами материка в Южной и Юго-Восточной Азии^[16]. Спорадично гнездится в Восточной, Юго-Восточной и Южной Африке, а также на Мадагаскаре, Шри-Ланке, Мальдивах и Больших Зондских островах^[16][17]. Как правило, не поднимается в горы выше 1000 м над уровнем моря. Среди исключений Армения, где птиц наблюдали на высоте до 2000 м над уровнем моря, и историческая область Ладакх на севере Индии (3500—4000 м над уровнем моря)^[18]. По оценкам международной организации BirdLife International, площадь гнездового ареала составляет более 62 млн кв. км^[19].

На равнинах Западной и Центральной Европы гнездится почти везде, где имеются подходящие водоёмы. В Скандинавии вдоль побережья Северного Ледовитого океана поднимается до 68-й параллели, но отсутствует во многих внутренних районах с горным арктическим климатом^[20]. Стабильно гнездится лишь в южной трети Швеции и на юге Финляндии^[17]. В Великобритании обычна на большей части страны, за исключением горных районов северной Шотландии, где средняя температура в январе ниже 3 °C^[21]. На территории России северная граница ареала начинается в районе Санкт-Петербурга, плавно опускается к югу и заканчивается на Сахалине. В европейской части она проходит через Ленинградскую, Вологодскую, Кировскую и Пермскую области, в Западной и Средней Сибири — примерно вдоль 60-й параллели, в бассейне Лены — в области среднего и нижнего Вилюя, восточнее — через долину нижнего Алдана и устье Амура. Изолированный участок отмечен в районе Якутска^[16][22].

Наибольшей плотности поселений цапля достигает в низовьях полноводных рек, таких как Волга, Дунай, Днепр, Днестр и др.^[22].

В Азии цапля гнездится в Турции, северном Иране, Пакистане, отчасти в республиках Средней Азии, Монголии, северном Китае, Корее, Японии к югу до Сикоку, Южной и Юго-Восточной Азии до Явы включительно. Определённо отсутствует на Аравийском полуострове, в южном Иране, в горных системах и безводных пустынях внутренних областей^[18][16]. На африканском континенте ареал зачастую представляет собой разрозненную мозаику^[17]. Называют небольшие участки на северо-западе континента в виде узкой полосы вдоль побережья Средиземного моря от северного Марокко до Туниса, в Египте (долина Нила, побережье Красного моря)^[23], Нигерии, Уганде, на юге и юго-востоке континента. Изредка встречается в западной части Африки^[17].

Характер перемещений в умеренном поясе достаточно сложный, склонность к зимней миграции возрастает с юга на север и с запада на восток. Кроме сезонных перелётов, для вида характерен высокий уровень рассеивания по окончании гнездового периода, особенно среди молодых птиц. На Британских островах подавляющая часть птиц остаётся зимовать в радиусе до 200 км от родной колонии, не покидая водоём даже на время его замерзания. В южной Англии часть птиц пересекает Ла-Манш и зимует на западе Франции, реже в Бельгии, Нидерландах, совсем редко в Испании^[24][21]. Строго перелётной считается популяция Норвегии: гнездящиеся там птицы зимуют преимущественно на Британских островах, в меньшей степени в континентальной части Западной Европы. В более южных регионах склонность к перелёту уменьшается: от 70 % в Швеции и Дании до 25—45 % в Центральной и Восточной Европе^[24] В средней и южной Европе цапли ведут оседлый образ жизни, однако в холодные зимы могут откочёвывать к югу, при этом не покидая традиционных мест обитания^[25].

Птицы, гнездящиеся на территории России, являются типичными мигрантами на дальние расстояния. Анализ кольцевания показывает, что зимние стоянки разбросаны на огромной площади. Из Европейской части и Западной Сибири значительная часть птиц улетает в Африку к югу от Сахары, в частности в Сенегал, Гвинею, Сьерра-Леоне, Мали, Буркина-Фасо, Того, Нигерию, южный Египет^[25]. Другая часть не совершает столь дальних перелётов и зимует в странах Европы либо ещё ближе — в низовьях рек, впадающих в Чёрное море, в Северном Причерноморье, Крыму, иногда в дельте Кубани. В Ставрополье это обычный зимующий вид. Цапли, размножающиеся в дельте Днепра и Крыму, в зимнее время были обнаружены в Италии и Греции, а также на западе африканского континента. Среднеазиатские популяции отлетают зимовать в Индию и Китай, восточносибирские — в Индию, Японию, Южный Китай^[22].

В Южной и Юго-Восточной Азии, на островах Малайского архипелага и в Африке цапли ведут оседлый либо кочевой образ жизни, не покидая традиционных мест обитания. Залётных птиц иногда наблюдают на Фарерских островах, Шпицбергене, Исландии, Гренландии, на острове Вознесения. Единичные случаи были отмечены на Мартинике, Малых Антильских островах, Тринидаде и в Бразилии^[17].

На всем ареале своего обитания серая цапля тяготеет к водоёмам. В основном живёт у пресной воды, но встречается и у моря, у солёных и солоноватых озёр. Крайне желательно, чтобы водоём имел мелководные места, где цапля могла бы кормиться, заходя в воду. Это подметил ещё известный немецкий натуралист Альфред Брем, писавший в своём труде «Жизнь животных» (1860-е годы)^[26]:

Специалисты Международного союза охраны природы (МСОП) подчёркивают, что непременными условиями для обитания и гнездования серой цапли являются наличие мелководных водоёмов, хорошая кормовая база в виде достаточно крупной добычи и климат, обеспечивающий 4—5 месяцев свободы водоёмов ото льда^[27]. Серые цапли хорошо приспосабливаются к самым разнообразным условиям. Их нет только в глухих лесных массивах. Если пищи достаточно, например, резко увеличилось количество мышей или (особенно в южных районах) появилась саранча, серая цапля может обходиться и без водоёмов^[28].

Большинство селится в отдалении от человеческих поселений, однако, поскольку при выборе места для гнездования серые цапли предпочитают близость хорошей кормовой базы, гнездовые колонии иногда размещаются на рыборазводных прудах, в сельской местности или на окраине городов. Например, на Северном Кавказе гнездовья в настоящее время сосредоточены в основном в районах прудового рыбоводства и рисосеяния^[29]. Там, где цаплю не преследуют, она привыкает к человеку, может гнездиться даже в центре крупных городов Европы, например, в Стокгольме, Амстердаме, или Африки — Найроби, Момбасе^[28].

Серая цапля обычно гнездится группами или колониями. Чаще всего в колонии 10—20 гнезд, иногда больше. В большинстве районов обитания цапель в самых больших колониях обычно бывает не более 200 птиц, но в исключительных случаях их число может приближаться к 1000^[28]. В Европе крупнейшие современные колонии цапель превышают 1 тыс. гнезд^[30]. В то же время довольно часто цапли гнездятся отдельными парами. Во многих местах образуются самостоятельные колонии, в других — совместно с цаплями других видов, бакланами, колпицами, ибисами, каравайками. Колонии без других птиц свойственны северным частям ареала (в частности, Средней полосе России). Тем не менее, в этих районах к колониям цапель могут присоединяться отдельные пары хищных птиц, таких как крупные и мелкие соколы (сапсан, пустельга, чеглок), иногда беркут, ушастая сова, а также серые вороны и грачи^[13].

Серую цаплю нельзя назвать ни дневным, ни сумеречным, ни ночным видом. Птицы активны в разное время суток и их можно наблюдать охотящимися и днём, и ночью. Время активности и предпочитаемые места добычи пищи различаются в разных местностях. Наблюдения над цаплями в Великобритании (1961 год) показали, что взрослые кормятся сами и добывают пищу для потомства, улетая за кормом в ранние утренние часы с 02:30 до 05:35, а вечером — с 21:00 до 23:00. Днём они собирают добычу в поле или на мелководье, не улетая далеко от гнездовья. В северо-западном Йоркшире зимующие серые цапли в дневное время собираются на полях. Прилетают туда поодиночке, спустя час после рассвета, большинство около 09:00—10:00. Отлёт за кормом с полей начинается за час до наступления темноты. Активность распределяется в среднем следующим образом: 77,5 % времени цапли бодрствуют (стоя) и охотятся, хотя непосредственно на процесс добычи пищи приходится всего лишь 0,7 % времени. 5,9 % времени цапли спят, 16,6 % приводят в порядок оперение^[31]. Значительную часть времени цапля стоит, замерев, втянув шею и почти не двигаясь. Очень часто она стоит на одной ноге, поджав вторую^[2].

Полная линька происходит один раз в году. В европейской части ареала обычно она начинается в июне, когда у основной части популяции заканчивается период размножения. Выпавшие первостепенные маховые можно найти на земле под деревьями в местах отдыха и сбора птиц на ночлег и в колониях, в течение всего лета и начала сентября. Линька контурного пера протекает медленно и, вероятно, заканчивается уже в районах зимовок^[20].

Миграции птицы совершают обычно небольшими группами, по нескольку особей, но изредка собираются в стаи по 200—250 голов^[27]. На перелётах одиночные цапли встречаются весьма редко. Летят обычно на большой высоте, как ночью, так и днём. Осенью предпочитают лететь после вечерней зари и останавливаться на дневку ранним утром^[13].

Серая цапля — исключительно животноядная птица. Это активный и прожорливый хищник, поедающий практически всех животных, с которыми в состоянии справиться. Пищевой рацион разнообразен, меняется в разные сезоны и годы в зависимости от наличия массовых кормов. Основу его повсеместно составляют рыба (в основном не длиннее 25 см и весом до 500 г^[3]) и различные водные позвоночные, насекомые, моллюски, ракообразные и др. Цапли поедают и множество сухопутных животных — мелких грызунов, ящериц, змей, жуков, саранчу. Непереваренные остатки (кости, шерсть, хитиновый покров и т. д.) отрыгиваются в виде спрессованных комков, т. н. пога́док (как и у всех цаплевых).

Охотничьи приёмы достаточно разнообразны. Отдельные особи могут иметь индивидуальные предпочтения в методах добывания пищи^[30]. Во время кормёжки цапля может спокойно поджидать добычу или же медленно расхаживать, выжидая её. Сообщается, что цапля применяет своеобразный метод привлечения, раскрывая крылья и затеняя ими небольшой участок поверхности воды. Она может также затенять воду крыльями для того, чтобы лучше видеть, что происходит под водой. Раскрытые крылья используются, чтобы выпугнуть добычу в нужное место. Птица может выпугивать рыбу и мелких животных ногами, взбалтывая ими воду и взмучивая донную грязь^[32]. Заметив жертву, цапля резким и очень быстрым броском выпрямляет шею и хватает добычу^[2]. Нередко ворует добычу у других птиц, охотящихся поблизости, — чаек, бакланов, выпей. Может и сама становиться объектом подобного грабежа со стороны соседей, причём часто сравнительно мелких, таких как воро́ны^[30].

После того, как жертва схвачена, птица перебрасывает её в клюве так, чтобы расположить вдоль клюва и затем проглотить головой вперёд^[5]. Добыча заглатывается, по одним данным, всегда целой^[33]; по другим данным, крупную добычу она может разорвать на несколько частей^[30]. Крупную добычу цапля часто треплет, долбит и бьёт клювом, чтобы умертвить или разломать кости. В 2008 году в Нидерландах наблюдали, как цапля поймала и съела довольно крупного крольчонка. Схватив зверька за ухо, она полетела с ним к воде, затем опустила клюв с зажатой в нём жертвой в воду и ждала, пока крольчонок не захлебнулся, после чего заглотила его целиком^[34].

Цапли совершают весьма дальние перелёты к местам кормёжки. По данным исследований в Нижегородской области, цапли одной колонии посещали водоёмы находившиеся как в непосредственной близости (около 250 м от гнездовий), так и расположенные на расстоянии до 30 км^[35].

Обширные российские и советские исследования первой половины XX века говорят о значительном разнообразии поедаемого цаплей животного корма. Состав пищи меняется в зависимости от сезона и географической части ареала. Так, на территории Молдовы отмечались случаи поедания мышей и сусликов (в 1915 году в пищеводе одной добытой в тех местах птицы было обнаружено сразу три суслика). В Харьковской области основу питания цапель составляли лягушки, головастики, жабы, ящерицы и мыши. В районе Запорожья основной пищей были рыба, лягушки, ящерицы и насекомые, но ранней весной прилетевшие цапли регулярно вылетали в степь и ловили там сусликов; молодыми сусликами питались и летом. В Астраханском заповеднике серые цапли ели лягушек, рыбу, водяных крыс, мышей, а в период вскармливания птенцов — змей (ужей), крупных насекомых и их личинок. В Азербайджане (район Ленкорани) основная пища в летнее время — мелкая рыба, а в зимнее – как рыба (кутум, лещ и другие карповые, мелкие щуки), так и грызуны (крысы, мыши), лягушки, водяные насекомые. Вероятно случайно, заглатываются и части растений. В годы изобилия полёвок (в исследованном случае — общественной полёвки) цапли охотятся за ними в степи у кустов ежевики. На восточном берегу Каспия в теплое осеннее время большое значение в питании серых цапель имеют бычки. Позднее, когда они отходят от берега, местные цапли кормятся почти исключительно раками (узкопалым и широкопалым), выброшенными волнами на берег^[13]. Изредка добычей могут быть кроты^[36]. Там, где цапля соседствует с человеческими поселениями (особенно в крупных городах), она может питаться отбросами. В Европе она иногда посещает зоопарки, подбирая корм, предназначенный для их обитателей^[34] В низовьях Сырдарьи основная пища — мелкая рыба. Во время подсыхания водоемов цапли собираются около сохранившихся ям с водой, переполненных мелкими карпами. В Приморье у гнёзд цапель были обнаружены остатки бычков, косаток, сомов длиной от 15 до 18—25 см. В поисках пищи в районе озера Ханка птицы посещали мелководные протоки, окна в болотах, грязевые и песчаные берега. В степных и лесостепных районах в годы, богатые саранчой, цапли на некоторое время полностью переключаются на неё. Что касается других насекомых, то, судя по хитиновым остаткам, обнаруженных в желудках добытых цапель, птицы поедают цикад, крупных стрекоз («коромысло») и их личинок, крупных кузнечиков^[13].

Ещё в 1852 году английские учёные приводили сведения о том, что на островах Индийского океана цапли пытались нападать на нелетающих птиц — белогорлых пастушков). Доподлинно неизвестно, поедали ли цапли этих сравнительно крупных птиц, но они ранили их клювом. Это подтверждают и исследования 2008 года. Белогорлый пастушок является самой крупной из известных птиц, на которых охотится серая цапля^[11].

Подробное изучение рациона цапель у одного из рыбоводческих хозяйств в Нижегородской области (2001 год) дало следующие результаты^[35]:

Обозначения

• Экз. — количество экземпляров (шт.)
• Размеры — средние размеры экземпляров (см)
• % — доля в процентах данного вида корма в рационе за сезон

№	Виды корма	Экз.	Размеры	%
1.	Речной окунь (лат. Perca fluviatilis)	149	6,2	60,4
2.	Вьюн (лат. Misgurnus fossilis)	20	8,5	8,1
3.	Серебряный карась (лат. Carassius gibelio)	21	7,8	8,5
4.	Уклейка (лат. Alburnus alburnus)	11	9,6	4,5
5.	Обыкновенный пескарь (лат. Gobio gobio)	10	7,6	4,0
6.	Золотой карась (лат. Carassius carassius)	8	11,0	3,3
7.	Обыкновенная плотва (лат. Rutilus rutilus)	7	8,8	2,8
8.	Головешка-ротан (лат.  Perccottus glenii)	4	9,0	1,6
9.	Усатый голец (лат. Barbatula barbatula)	3	8,7	1,2
10.	Щука (лат. Esox lucius)	2	19,8	0,8
11.	Карп (лат. Cyrpinus carpio)	2	17,0	0,8
12.	Верховка (лат. Leucaspius delineatus)	2	4,3	0,8
13.	Линь (лат. Tinca tinca)	1	13,2	0,4
14.	Лягушка-чесночница (лат. Pelobates fuscus)	5	4,0	2,0
15.	Озёрная лягушка (лат. Pelophylax ridibundus)	2	2,5	0,8
	Итого	247	—	100,0

Подтвердилось исключительное разнообразие видового состава поедаемой рыбы. Подчёркнуто, что в рационе цапли, особенно весной, важное место занимают грызуны, но определить их видовой состав и количество сложно, поскольку их кости почти полностью перевариваются. В погадках цапель были обнаружены части насекомых — прямокрылых, плавунцов, водолюбов. Весной под гнёздами были найдены комки отрыгнутой или потерянной цаплями икры амфибий. Отмечена пищевая специализация отдельных гнездившихся пар: под одними гнёздами чаще находили остатки вьюнов, под другими — окуней. Она может объясняться постоянными местами кормёжки отдельных особей на различных водоёмах с преобладанием того или иного вида рыб^[35].

Разнообразные источники утверждают, что серая цапля, поедая в большом количестве рыбу, является значимым вредителем рыбного хозяйства и наносит ущерб поголовью ценной рыбы как в природных водоемах, так и в прудах для выращивания культивируемых видов рыбы. Подобные убеждения встречались на протяжении десятилетий^[2][35]; ещё в 1986 году западноевропейские учёные утверждали, что серая цапля способна наносить серьёзный вред рыбоводческим хозяйствам^[11].

Этот факт подтверждался серьёзными целенаправленными исследованиями. Так, крупные советские специалисты в 1970-е годы считали серую цаплю вредным видом для рыборазводных водоёмов Украины. В частности, было установлено, что на Украине и в целом в южных районах СССР от цапли страдали карповые и кефальные хозяйства (к тому же там цапля ловила рыбу в тёмное время, что затрудняло борьбу с ней). Было очевидно, что серые цапли, особенно в послегнездовой период, когда начинаются кормовые миграции, в значительном количестве собираются именно на рыборазводных прудах и поедают много молоди. В дельте Кубани в добыче серой цапли была значительна доля ценных, специально выращиваемых видов, из которых 84 % составлял карп, 12 % белый и 4 % — пёстрый толстолобик^[37].

Однако после многолетних специальных исследований хозяйственного значения рыбоядных птиц орнитологи пришли к выводу, что мнение о вредоносности всех видов цапель (серой в том числе) на рыборазводных прудах было по большей части ошибочным. Об этом писали ещё в 1960—70-е годы^[38]. В упоминавшемся детальном исследовании питания серых цапель в Нижегородской области в 2001 году содержится однозначный вывод об отсутствии вреда для рыборазводческих хозяйств от этой птицы. В рационе цапель (см. таблицу выше) превалируют либо малоценные хищные рыбы, либо не имеющие хозяйственного значения, либо пищевые конкуренты ценных видов. От регуляции численности этих рыб, составляющих основу питания серых цапель, рыбное хозяйство только выигрывает^[35]. В других исследованиях подсчитано также, что серые цапли съедают ничтожно мало — менее 0,0045 % от общего запаса в водоёмах сазана и также менее 0,0045 % тарани (хотя в общей сложности могут уничтожать до 6—8 % общего поголовья рыб в водоёме^[30]). Хищные насекомые, лягушки и сорная рыба, которые поедаются цаплями в огромных количествах, истребили бы в 1500 раз больше мальков, чем съедают те же цапли. Поэтому цапель нельзя считать вредными не только на природных водоёмах, но и в рыборазводных хозяйствах^[39].

К таким же выводам пришли западноевропейские специалисты. Согласно исследованиям на рыборазводных прудах в Верхней Лужице в Германии, серая цапля действительно приносит значительный ущерб рыбному хозяйству, но он уравновешивается тем, что она поедает в большом количестве рыб, пораженных лигулёзом и становится замыкающим звеном в циркуляции носителей этой опасной болезни. В указанных рыбоводческих хозяйствах в Германии применяются различные способы отпугивания цапель от водоёмов^[39]. Несомненная польза от цапли выражается и в том, что она поедает массу вредных насекомых. Однако местами серая цапля может служить рассадником так называемой чернильной болезни, или постодиплостомоза — опасного заболевания молоди карповых рыб^[36][40].

В Средней полосе России вопрос о наличии или отсутствии вреда от серой цапли также не имеет однозначного ответа. В одной из колоний цапель под Казанью их питание состояло почти исключительно из рыб, добываемых на Волге и её притоках, но не на рыборазводных прудах, но в другой исследованной колонии среди добычи цапель неоднократно находили довольно больших (до 25—30 см в длину) щук, лещей и крупную плотву. Поэтому специалисты полагают, что цапли действительно могут наносить ущерб рыборазводным хозяйствам по всему Европейскому центру Российской Федерации, поедая молодь, выпущенную для разведения. Однако нельзя не заметить, что это возможно лишь при плохой охране прудов и отсутствии там людей. При появлении на прудах людей, даже без оружия, цапли улетают. Нельзя сбрасывать со счетов и ценную санитарную роль цапель, вылавливающих прежде всего малоподвижных и нежизнеспособных особей^[39].

Кроме того, большие колонии серой цапли (Ardea cinerea L.) могут оказывать существенное влияние на биогеохимию почвы и растительность. Например, колония цапель на исследуемом участке^[41] недалеко от южной окраины Республики Татарстан, на полуострове, образованном слиянием Волги и её крупнейшего притока Камы, на берегу меньшей реки Мёша (приток Камы), после поселения примерно в 2006 году расширялась в течение 15 лет, что привело к интенсивному осаждению питательных веществ с фекалиями, остатками пищи и перьями, что значительно изменило местную биогеохимию почвы. Таким образом, наблюдались более низкие уровни рН в 4,5, в 10 и 2 раза более высокие концентрации фосфора и азота, а также в 1,2 раза расхождения в K, Li, Mn, Zn и Co. соответственно по сравнению с окружающей контрольной территорией леса.

Половая зрелость у самок наступает в возрасте года, у самцов — двух лет. Однако не все молодые птицы сразу же приступают к размножению. Серая цапля — моногамная птица; по одним данным, пары постоянны^[13], по другим — образуются лишь на один сезон^[42].

В местах с умеренным и холодным климатом птицы начинают строить гнезда сразу же после прилёта, который в полосе умеренного климата происходит в конце марта — начале апреля. В странах с тропическим климатом у цапель, не совершающих дальних сезонных миграций, ярко выраженного сезона размножения нет. В брачном наряде клюв становится ярче — он приобретает розовый или оранжевый оттенок, в отличие от обычного серого. Ноги как самцов, так и самок становятся столь же яркими^[5].

Самец первым приступает к постройке гнезда и, проделав небольшую работу, начинает призывать самку: стоя на гнезде, раскрывает крылья, запрокидывает голову, направляя клюв вверх, и издает особые каркающие крики. Прилетевшую самку он сначала бьёт и отгоняет от гнезда, и такой ритуал повторяется несколько раз. Чем позже прилетит самка, тем охотнее и быстрее самец подпускает её. Если она прилетает недели через две после начала постройки самцом гнезда, то пара образуется сразу, без ритуала отпугивания самки. Готовность к спариванию выражается в том, что самец начинает щипать клювом прутья, из которых сложено гнездо; если самка отвечает тем же, птицы спариваются и достраивают гнездо вместе^[42].

Гнёзда устраиваются на высоких деревьях (на высоте до 50 м^[27]), а при их отсутствии — на крупных кустах или в заломах тростников и в таком случае часто на земле. В постройке гнезда участвуют оба^[36]. Строительный материал приносится частично издалека, частично собирается поблизости. В конце работы самка подолгу остаётся в гнезде, защищая его от соседей и укладывая ветки, принесённые самцом. Достройка продолжается и в начале насиживания. При сооружении гнезда на деревьях и кустарниках основным материалом служат тонкие сухие прутья и ветки. В небольшом количестве используются также стебли тростника. Гнездясь в тростниках, цапли строят гнезда из стеблей этих растений, иногда выстилая лоток сухой травой. Описывалось, что в нижнем течении Сырдарьи птицы использовали для постройки гнезда ветки местных колючих растений, выкладывая их тонким слоем на основу из стеблей тростника. Такая конструкция отличается особой прочностью и не сбрасывается с камыша даже при сильных весенних ветрах^[43].

Готовое гнездо имеет форму плоского конуса вершиной вниз. Это довольно небрежно сделанное сооружение, очень рыхлое, с просвечивающими стенками. Высота в среднем 50—60 см, диаметр 60—80 см^[36], но эти цифры могут сильно различаться и зависят в основном от того, старое ли гнездо или новое. Свежевыстроенные гнёзда могут иметь поперечный диаметр 50 см, а сильно растоптанные птенцами — до 110 см. Различна и высота: со временем гнёзда становятся более низкими и плоскими. В крупных поселениях они обычно сделаны небрежно, сравнительно малы, с плоским лотком. Гнёзда изолированных пар построены лучше. Самец ревностно защищает своё гнездо от других самцов. Отмечалось даже, что он может броситься на приблизившуюся самку, приняв её за самца^[5].

Привязанность цапель к месту гнездования весьма сильна. Часто гнёзда используются в течение нескольких лет и ежегодно подправляются. Такие постройки помещаются как бы на высоком фундаменте и достигают более метра в поперечнике^[13]. Колонии цапель также чаще всего остаются на одном месте. В 1970-х годов сообщалось, что в Германии сохранилась колония возрастом не менее 800 лет^[42].

Количество яиц в кладке от 3 до 9, чаще всего 5–6^[44]. Размер яиц в среднем 59,8 × 43,7 мм, как крайние значения приводится 55,3—60,4 × 41,0—46,5 мм. Цвет зеленовато-голубой, часто с белыми известковыми мазками. Интересно, что яйца цапли далеко не всегда имеют обычную «яйцевидную» форму, они нередко в равной степени заострены с обоих концов. Скорлупа свежеснесённых яиц лишена блеска, скорлупа чуть насиженных приобретает слабый блеск. Откладка происходит с промежутком в двое суток, причём самка приступает к насиживанию сразу после откладки первого яйца. Поэтому выведшийся из первого яйца птенец всегда значительно крупнее последующих и тем более последнего^[45][33].

Длительность насиживания в местах с умеренным климатом — 26—27 дней, в тропических областях ареала — до 21 дня^[3]. Насиживают оба родителя, но самка сидит в гнезде больше, чем самец^[5].

Как у всех птиц отряда голенастых, выводок серой цапли — птенцового типа, то есть птенцы появляются на свет практически голыми и беспомощными (но зрячими) и с первых минут жизни требуют постоянной заботы. Они покрыты пухом, сероватым сверху, беловатым снизу тела, горло и брюшко голые; перья начинают расти на 7—9-й день. Только что вылупившийся птенец весит 40—45 г. Подобно другим голенастым, серые цапли выкармливают птенцов пищей, отрыгнутой из желудка^[3]. Прежде чем попасть птенцам, она обязательно должна быть уже полупереваренной. При выращивании птенцов в неволе свежий, хотя и мелко измельченный, корм вызывал проблемы с пищеварением, но когда его предварительно обдавали кипятком и добавляли в него ферменты, подобные пищеварительным, обмен веществ приходил в норму. Развитие птенцов цапли было достаточно хорошо изучено благодаря работам по их выведению в инкубаторе^[46].

В неволе птенцы в суточном возрасте в среднем съедали 15,8 г кормовой смеси в день (41,9 % массы тела), в трёхдневном возрасте — 29,2 г (59,3 %). Первые пять дней в промежутках между кормлением они отдыхали и почти не двигались. В недельном возрасте у птенцов установилась собственная терморегуляция, активность с каждым днём возрастала. В первую неделю они только перемещались в гнезде на согнутых ногах, в возрасте двух недель могли вставать на ноги и махать крыльями. Активизировалась голосовая сигнализация в светлое время суток, издаваемые звуковые сигналы стали разнообразными. В кормовом поведении птенцов стали отчётливо заметны элементы охотничьего поведения — выцеливание и стремительные броски для захвата корма^[46].

Основной рост массы тела происходил до подъёма птенцов на крыло. Наиболее интенсивно они набирали вес в возрасте 7—20 дней. Суточный прирост веса был примерно следующим: в первые двое суток — 15,1 % от массы тела, на 4-е сутки — 24,1 %, на 10-е — 33,8 %, далее прирост падал с 21 % до 13,6 %. Средний вес месячного птенца составил 1,1 кг, двухмесячного — 1,6 кг. Рост отдельных частей тела происходил с разной скоростью. До 20-дневного возраста передние и задние конечности развивались одинаково, затем развитие крыла стало опережать рост ног и других частей тела. Это объясняется тем, что в природе цапли перемещаются в основном полётом, ноги же несут значительно меньшие нагрузки, поэтому к концу гнездового периода завершается в первую очередь формирование именно крыльев. После покидания гнезда рост других частей тела ещё какое-то время продолжается. На момент слёта с гнезда общий рост тела замедлился, молодняк внешне выглядел практически как взрослые особи. Окончательный уход молодых цапель в природу произошёл в возрасте 3 месяцев^[46].

По наблюдениям на Рыбинском водохранилище, каждый из родителей приносил корм по три раза в день^[36]. Однако за одну кормёжку пищу получают не все птенцы. При недостатке пищи старшие птенцы могут поедать младших, которые уступают им в размерах и силе. Хотя в целом это явление у серых цапель не носит массового характера, в некоторых популяциях (например, на острове Фуругельма в 110 км от Владивостока) оно вполне обычно. Распространено также «нахлебничество», когда старшие птенцы отбирают пищу у младших, что приводит к истощению и часто гибели последних. Младшие часто погибают от побоев со стороны старших. Конкуренция за пищу проявляется рано и отмечается до 35—36-дневного возраста. У птенцов могут отбирать корм не только старшие птицы из одного выводка, но и молодняк из соседних гнёзд^[47]. В целом гибель птенцов цапли велика. По наблюдениям в колониях на Рыбинском водохранилище она составляет 46—50 %^[36].

Гибель птенцов происходит часто также и потому, что взрослые особи при тревоге оставляют гнездо. Вообще, несмотря на высокий уровень агрессивности серой цапли, для неё в меньшей степени, чем для других цапель, характерны как индивидуальная, так и коллективная защита гнёзд и потомства^[48].

Наиболее известный голосовой сигнал цапли — грубый скрежещущий крик, похожий на низкое короткое карканье^[3], обычно издаваемый на лету. Он очень громкий и слышен на большом расстоянии. По этому крику цаплю легко отличить, даже не видя её^[13].

Существует ряд других голосовых сигналов, но их можно услышать почти исключительно у гнезда, в колониях (за пределами колоний цапли обычно молчаливы). Сигналом тревоги является гортанное гоготание. Выражением угрозы и признаком агрессивных намерений служит протяжный горловой вибрирующий крик. Самец, обозначая своё присутствие, издает короткое глухое карканье. Собираясь в гнездовых колониях в большие группы, цапли постоянно издают каркающие и квакающие звуки. Приземляющаяся цапля издает резкий скрежещущий крик, обычно повторяющийся^[30].

У серой цапли (как и у других цапель) развита система визуальных сигналов. С помощью своей длинной шеи птица может выражать разные эмоции. Известна поза угрозы, при которой цапля изгибает шею, как бы готовясь к броску, и поднимает хохолок на голове. Эта поза обычно сопровождается упомянутым криком угрозы^[11]. Птицы могут приветствовать друг друга, быстро щёлкая клювом, в том числе во время брачного ритуала^[30].

Ведущие советские источники 1950-х годов говорили о двух подвидах серой цапли^[2]:

• Птицы, обитающие в западной части ареала, на восток до побережья Каспийского моря и Зауралья, составляют типовой подвид Ardea cinerea cinerea L.
• Цапли в более восточной части ареала относятся к подвиду Ardea cinerea jouyi Clark.

Более поздние источники выделяют четыре подвида. Помимо двух упомянутых, называются^[7][30][49]

• A. c. firasa — подвид, обитающий на острове Мадагаскар.
• A. c. monicae — подвид, выделенный в 1986 году, изолированный ареал которого ограничен крайне небольшой территорией у побережья Мавритании в районе национального парка Банк-д’Арген. За пределами данного участка (в основном в 100—200 км к югу) обнаружены лишь отдельные гнёзда. Существует мнение, что это оторвавшаяся и попавшая в изоляцию часть общей популяции цапель, свойственных Азии и Мадагаскару (при этом птицы, обитающие поблизости, в Сенегале, имеют черты, свойственные как типовому подвиду, так и A. c. monicae). Окрас цапель этого подвида значительно бледнее. Некоторые исследователи, учитывая его своеобразие, предлагали выделить его в отдельный вид^[7].

Ряд учёных пытался обособить и другие подвиды серой цапли, но они не получили признания. Так, птицы с Явы, Суматры и ряда соседних островов, отличающиеся более массивным клювом, предлагалось выделить в подвид A. c. altirostris.

Численность серой цапли высока. По оценкам специалистов Международного союза охраны природы, в 2006 году в мире насчитывалось от 790 тыс. до 3,7 млн голов. Странами с наибольшим числом особей (как гнездящихся, так и зимующих) являлись Китай, Россия, Япония. Тенденции развития общемировой популяции оставались невыясненными, но не было причин считать ситуацию ухудшающейся. По крайней мере, три оценки статуса популяции цапли от 2004, 2008 и 2009 годов оставались на одном уровне — находящийся под наименьшей угрозой (англ. least concern; самая низкая из возможных категорий опасности для биологического вида)^[27].

В Евразии серая цапля — одна из наиболее широко распространённых и многочисленных. На значительной части евразиатского ареала (особенно в странах Европы) популяция в конце прошлого — начале нынешнего столетия росла. Большая часть поголовья европейских серых цапель обитает в России, на Украине, в Германии, Великобритании, Франции и Нидерландах. Всего в Европе, по подсчётам 2000 года, обитало 150—180 тыс. пар^[30]. В Центральной Европе это последняя ещё широко распространённая крупная птица^[28].

По данным международной природоохранной и орнитологической организации «Международный союз по охране птиц», в 1990—2000 годах в Европейской части России гнездилось от 35 до 60 тыс. пар серых цапель при тенденции роста численности; в целом в Европе в эти годы отмечено её заметное увеличение (в основном между 1970 и 1990 годами). В указанные сроки на территории Украины было зарегистрировано 23,8—32,9 тыс. гнездившихся пар, но здесь отмечено сокращение численности. В Беларуси гнездящаяся популяция на 2000 год — 4,5—5,5 тыс. пар. Значительно увеличилась численность цапель в Латвии, где в 1970—1979 годы гнездилось лишь 600—650 пар, а в 1990—2000 гг. — до 1,5 тыс. пар. Ещё более заметен рост поголовья в Эстонии, где оно выросло в данные сроки с 230 пар до 1,5 тыс. В целом, несмотря на спад в некоторых регионах, общая численность имела тенденцию к увеличению. Серую цаплю, по крайней мере на территории Восточной Европы и Северной Азии, можно считать обычным или многочисленным видом, находящимся в оптимальных условиях существования^[50].

В Российской Федерации серая цапля занесена в ряд региональных Красных книг: Якутии, Алтайского края, Камчатского края, Кировской, Кемеровской, Нижегородской, Томской областей^[51]. Поскольку на российском Дальнем Востоке (например, Камчатке) эта птица редка, она занесена в список видов, прилагающийся к двусторонним соглашениям, заключённым Россией с Японией и Индией об охране мигрирующих птиц^[52].

Предельный зарегистрированный возраст цапли, содержавшейся в неволе, составил 23 года 9 месяцев^[11]. В советской литературе 1960-х годов сообщалось о цапле возрастом 16 лет^[53]. В дикой природе средняя продолжительность жизни значительно меньше — 5 лет. Смертность молодняка по различным причинам чрезвычайно велика и особенно значительна в первый год жизни — до 67 %. На втором году она снижается на 30 % и продолжает снижаться в дальнейшем.

Взрослая серая цапля — крупная и сильная птица, обладающая острым клювом, поэтому она способна защититься от многих врагов. Тем не менее, даже взрослые особи часто становятся добычей хищников. Один из основных врагов — лисица^[11], хотя справиться с взрослой цапля ей часто не по силам^[54]. Опасен также шакал. Огромное количество яиц и птенцов истребляется как хищными млекопитающими (лисица, шакал, енотовидная собака, крысы и др.), так и птицами. В частности, серая ворона, которая часто селится в плавнях южных рек в колониях аистообразных, питается и выкармливает своих птенцов яйцами и маленькими птенцами цапель. Существенное место они занимают в рационе болотного луня и сороки, которые тоже постоянно гнездятся в зарослях вблизи колоний. Наземные хищники, в отличие от пернатых, главным образом подбирают выпавших из гнезда птенцов или ловят ещё плохо летающих, но уже пытающихся передвигаться по колонии молодых. Считается, что наземных хищников привлекают к колониям обильно падающие из гнёзд остатки пищи, которую не успели съесть молодые цапли^[47].

Высока степень заражения цапли различными паразитами. Поедая в большом количестве рыбу и водных животных, она является промежуточным хозяином разнообразных паразитов и возбудителей заболеваний и играет определённую роль в распространении гельминтов рыб. Из 26 выявленных видов, 11 встречаются в личиночной стадии и у рыб. Один из них, Posthodiplostomus cuticola, вызывает чернильную болезнь у рыб и является опасным паразитом. Многолетние исследования голенастых на юге Украины выявили, в частности, что все изученные серые цапли были заражены различными паразитическими червями. Все они оказались носителями трематод, очень многие — ленточных червей. Заражённость ими у молодых птиц, покинувших колонию, составляет 60 %, взрослых — 70 % (заражённость ленточными червями у серой цапли оказалась выше, чем у всех остальных видов голенастых). У 40 % молодых и 30 % взрослых были обнаружены нематоды, однако, несмотря на высокое заражение гельминтами, не было установлено достоверных случаев гибели птиц по этой причине^[37].

Значительные потери поголовью цапель наносят экстремальные погодные условия. Продолжительное весеннее похолодание с обильными снегопадами и штормовыми ветрами приводят к массовому разрушению гнёзд на деревьях или размывают берега водоёмов, где гнездятся цапли, сокращая пригодную площадь. Поздняя или холодная весна задерживает срок прилёта в колонию, сдвигая начало гнездования на 1—2 недели, что отрицательно сказывается на успешности размножения. Анализ динамики численности гнездящихся серых цапель в Великобритании в 1920—70-е годы показал, что сокращение количества гнёзд происходит после суровых зим, а подъём — после мягких. Особенно показательными в этом отношении были холодные зимы 1929, 1939—1941, 1947 и 1962—1963 годов, после которых количество приступивших к гнездованию птиц сокращалось на 12, 38, 45 и 53 % соответственно. После таких спадов численность цапель восстанавливалась в течение 2—3 лет^[47].

В 2004 году в Гонконге был зарегистрирован случай гибели цапли (по всей видимости, единичный) от вируса птичьего гриппа^[55]. Некоторую угрозу представляет также птичий ботулизм^[27].

До самого недавнего времени цапля в ряде мест обитания считалась вредной и часто преследовалась и уничтожалась. В XIX веке, как указывают специалисты МСОП, борьба ней как с вредителем носила массовый характер. Это имело место и позже. Например, в Шотландии в 1984—87 годах у рыборазводных хозяйств истреблялось около 800 цапель ежегодно. Однако физическое истребление цапель не нанесло их численности опасного ущерба^[27].

Помимо человеческого, мировое поголовье цапель подвергалось воздействию загрязнения окружающей среды. Этот фактор в настоящее время сильно влияет на популяцию этой птицы, поскольку химическое загрязнение водоемов увеличивается. Серьёзную отрицательную роль играет загрязнение биотопа цапли пестицидами. Во время обследования птенцов в 1998 году в заповеднике Лебяжьи острова (Крым) в их тканях была обнаружена высокая концентрация хлорорганических пестицидов. В 1999 году в этом районе снизилась репродуктивная успешность из-за значительного количества неоплодотворённых яиц, а также случаев откладывания аномально мелких яиц^[48].

В Великобритании в органах серой цапли в середине XX века было найдено больше следов хлорорганических пестицидов, чем в тканях любых других видов птиц. Это вызвано тем, что цапля кормилась самой разной пищей в самых разных биотопах. В тканях практически всех взрослых и птенцов, а также в яйцах содержались следы ядохимикатов, в тканях большинства особей присутствовали и полихлорбифенилы — основной ядовитый компонент промышленных сточных вод. Ещё в 1970 году было замечено, что в связи с этим загрязнением примерно за 30 лет толщина скорлупы яиц серой цапли уменьшилась на 20 %, средний размер кладки — до 3,9 яиц, а количество выкормленных птенцов на одну пару снизилось до 1,9. Кроме того, более трети гнездящихся пар, подвергшихся химическому загрязнению, умышленно расклёвывали свои яйца, и почти каждое отложенное яйцо имело аномально тонкую скорлупу^[48].

Развитие прудового рыбоводства имеет двоякое воздействие. С одной стороны, птицы получают возможность кормёжки, что в целом способствует увеличению поголовья. С другой стороны, практикуемые при многих водоёмах меры по отпугиванию цапель, ограничивающие доступ к пище, могут приводить к гибели молодняка^[30]. Отстрел цапель охотниками в настоящее время не может рассматриваться как значимый фактор давления на популяцию, хотя в отдельных местах его приходится учитывать (например, в Баварии)^[30]. Определённую опасность может нести вырубка больших деревьев, лишающая цапель возможностей для гнездования^[27].

В Средние века во многих странах Европы цапля была излюбленным объектом соколиной охоты. Схватки цапель с ловчими соколами порой бывали весьма зрелищными. Трофеем считались длинные чёрные перья с головы, удлиняющиеся в брачный период. Охота на цапель в Европе была привилегией знати. Есть сведения о войнах между феодалами из-за гнездовий серой цапли^[42].

В настоящее время цапля не считается сколь-нибудь привлекательным объектом охоты^[52]. По мнению одних авторов, мясо её невкусно и имеет дурной рыбный запах, поэтому она добывается лишь случайно и при неимении иной, более ценной, дичи^[2]. Другие источники, напротив, утверждают, что мясо цапли отличается хорошим качеством^[56]. В российском Законе об охоте от 4 июля 2009 года она отсутствует среди видов, родов и семейств птиц, названных в качестве охотничьих ресурсов страны^[57]. В любом случае, специальной охоты на серую цаплю сейчас не существует. Но в России на территории государственных рыбных прудов её можно отстреливать в течение всего года^[56].

Серая цапля, известная людям издревле и часто обитающая вблизи человека, исстари была персонажем фольклора - например, в русской народной сказке «Журавль и цапля» или испанской сказке «Сорока, лиса и цапля»^[58]. В древнем Египте облик серой цапли имел феникс-бенну.

Цапля изображалась на многих полотнах европейских живописцев эпохи Возрождения и более позднего времени. Эта птица присутствует и в классической европейской литературе. Одним из наиболее значимых примеров можно считать басню Жана де Лафонтена «Цапля», где выведен образ важной и спесивой птицы, которая, встречая рыбу, каждый раз искала добычу повкуснее, но в конце концов осталась голодной^[59].

О серой цапле много упоминали различные авторы, писавшие о природе и животных. Известный советский писатель и популяризатор зоологии Е. И. Чарушин в рассказе «Цапля» описывает, как в вольере зоопарка та молниеносным выпадом схватила воробья. Писатель красочно и точно передаёт характерную позу стоящей цапли^[60]:

Цапля упоминается в популярной российской песне «За цыганской звездой», текст которой — вольный перевод Г. М. Кружкова одноимённого стихотворения Редьярда Киплинга (в оригинале фигурирует «красный журавль», red crane)^[61]:

Образ цапли часто встречается в традиционном китайском изобразительном искусстве и литературе. Одной из причин такой популярности является то, что, согласно традиции, крик цапли напоминает китайское слово «путь»; таким образом, цапля ассоциируется с чем-то продолжающимся, развивающимся. Изображение цапли и лотоса символизирует пожелание постоянного успеха в жизни^[62]. Цапля стала в китайской литературе персонажем разнообразных аллегорий и метафор. Например, в классическом романе «Речные заводи», содержится такое четверостишие^[63]:

Под влиянием китайской культуры изображения цапель стали популярны и в искусстве других стран Северо-Восточной Азии. Так, они широко распространены в Японии. Известны, например, японские цубы (гарды от мечей) с выгравированными цаплями^[64]. Серая цапля стала персонажем традиционных японских стихотворений, таких, как хайку.

(Ёса Бусон, в переводе А. А. Долина^[65])

В серии произведений в жанре фэнтези о средневековой Японии современной австралийской писательницы Джиллиан Рубинстейн «Сказки Отори» цапля является символом клана, к которому принадлежит главный герой. Эта птица была избрана для изображения на гербе клана, поскольку символизирует терпение^[66].

Серая цапля также нередко изображается на почтовых марках различных стран^[67].

• Список птиц России
• Список птиц России (Аистообразные)

• Вишневский, В. А. Птицы европейской части России. — М.: Эксмо, 2011. — 272 с. — 3000 экз. — ISBN 978-5-699-47452-3.
• Гладков, Н. А. (1970) (Ред.); Михеев, А. В. (Ред.). Жизнь животных. — М.: Просвещение, 1970. — Т. 5 (Птицы). — 612 с. — 300 000 экз.
• Ильичёв, В. Д. (Ред.); Михеев, А. В. (Ред.). Жизнь животных. — М.: Просвещение, 1986. — Т. 6 (Птицы). — 527 с.
• Коблик Е. А. Разнообразие птиц (по материалам экспозиции Зоологического музея МГУ. — М.: Изд. МГУ, 2001. — Т. Ч. 1 (Класс Птицы, Отряды Страусообразные, Тинамуобразные, Пингвинообразные, Гагарообразные, Поганкообразные, Буревестникообразные, Пеликанообразные, Аистообразные, Фламингообразные, Гусеобразные, Грифы Нового Света, Соколообразные). — 384 с. — ISBN 5-211-04072-4.
• Мальчевский А. С., Пукинский Ю. Б. Птицы Ленинградской области и сопредельных территорий. — Л.: Издательство Ленинградского университета, 1983.
• Наумов, С. П. (Ред.); Кузякин, А. П. (Ред.). Жизнь животных. — М.: Просвещение, 1970. — Т. 4 (Птицы). — 612 с. — 300 000 экз.
• Потапов Р. Л. Отряд Курообразные (Galliformes). Часть 2. Семейство тетеревиные (Tetraonidae) // Фауна СССР. Птицы. — Л.: Наука, 1985. — Т. 3, вып. 1. — 638 с. — (Новая серия № 133).
• Приклонский, С. Г. (Ред.); Зубакин, В. А. (Ред.); Коблик, Е. А. (Ред.). Птицы России и сопредельных регионов. Пеликанообразные, Аистообразные, Фламингообразные. — М.: КМК, 2011. — 524 с. — ISBN 978-5-87317-754-7.
• Степанян, Л. С. Конспект орнитологической фауны России и сопредельных территорий. — М.: Академкнига, 2003. — 808 с. — ISBN 5-94628-093-7.
• Тугаринов, А. Я. (Ред.); Портенко, Л. А. (Ред.). Атлас охотничьих и промысловых птиц и зверей СССР. — М.: АН СССР, 1952. — Т. 1. — 372 с.
• Фауна на почтовых марках: каталог / Сост. Г. Ф. Бурдынный. — М.: ЦФА «Союзпечать», 1978. — 224 с. — 43 000 экз.
• Lack, Peter. The Atlas of Wintering Birds in Britain and Ireland. — Poyser, 2011. — 448 p. — ISBN 140813828X.
• Martinez-Vilalta, A; Motis, A. Family Ardenidae (Herons) in del Hoyo, J., Elliott, A., & Sargatal, J., eds. Volume 1: Ostrich to Ducks // Handbook of the birds of the world. — Barcelona: Lynx Edicions, 1992. — 696 p. — ISBN 84-87334-10-5.
• Mullarney, Killian; Lars Svensson; Dan Zetterström & Peter J. Grant. Птицы Европы = Birds of Europe. — United States: Princeton University Press, 2000. — 400 p. — ISBN 978-0-691-05054-6.
• Sibley, Charles G.; Monroe, Burt. Distribution and Taxonomy of Birds of the World. — Yale University Press, 1991. — 11360 p. — ISBN 0300049692.
• Voisin, Claire. The Herons of Europe. — Academic Press, 1991. — 384 p. — ISBN 0856610631.

• Записи голосовых сигналов серой цапли (недоступная ссылка)