Sega Meganet

Sega Meganet, также известный как Net Work System — онлайн-сервис для игровой системы Sega Mega Drive, функционировавший в Японии. Meganet, использовавший коммутируемый доступ в Интернет, стал первым сервисом Sega для многопользовательских онлайн-игр, и работал на основе принципа pay-to-play. Система работала на основе периферийного устройства Mega Modem и предлагала ряд уникальных игр для скачивания, некоторые из которых поддерживали совместную игру по сети. Технологии и оборудование Meganet также применялись в более серьезных сервисах, например, в банковской системе Mega Anser. В 1995 году в Бразилии появился похожий сервис под названием Mega Net.

Планировался запуск в Северной Америке под названием «Tele-Genesis», но эти планы не были осуществлены. В итоге сервис просуществовал недолго, закрывшись примерно спустя год, но он послужил предшественником сервисов Sega Channel и XBAND, а также более поздних онлайн-сервисов для игровых систем. В ретроспективных обзорах отмечается новаторский характер Meganet как попытки внедрения онлайн-игр, при этом указываются недостатки сервиса, связанные с техническими ограничениями и малым количеством доступных игр.

Выпуск 16-битной игровой системы Mega Drive от Sega состоялся в Японии 29 октября 1988 года. Запуск совпал с выходом игры Super Mario Bros. 3 от Nintendo, что несколько снизило интерес к новинке Sega. Хотя положительные обзоры в журналах Famitsu и Beep! способствовали формированию базы поклонников, за первый год Sega смогла поставить на рынок лишь 400 000 устройств^[1]. Для привлечения более широкой аудитории компания приступила к разработке интернет-сервиса, концептуально схожего с Family Computer Network System, ранее представленным Nintendo для приставки Famicom^[2].

Сервис Meganet был запущен в Японии 3 ноября 1990 года. Стоимость оборудования составляла 12 800 иен (примерно 100 долларов США)^[3][4], а ежемесячная абонентская плата — 800 иен. Для подключения к сервису использовался Mega Modem — периферийное устройство, подключаемое к 9-контактному порту EXT на задней панели консоли. От модема кабель шел к двухпортовому разъему, соединяющемуся с телефонной линией. В комплект Mega Modem входил картридж для доступа к библиотеке игр Meganet. На момент запуска было доступно около шести игр^[2]. Модем обеспечивал скорость соединения до 1200 бит/с^[4]. В Северной Америке сервис был анонсирован под названием «Tele-Genesis» на выставке Consumer Electronics Show в январе 1990 года^[5] и рекламировался в изданиях, таких как Electronic Gaming Monthly, однако так и не был выпущен в этом регионе^[2].

Стремясь расширить аудиторию Mega Drive в Японии, компания Sega в 1990 году разработала систему Mega Anser для банка Nagoya Bank. Комплект Mega Anser включал системы Mega Drive, модем Mega Modem, специальный картридж и клавиатуру. Система обеспечивала доступ к банковским услугам, включая проверку баланса, денежные переводы и получение информации о кредитах. Розничная цена базового комплекта с игровой консолью составляла 34 000 иен. Версия с принтером предлагалась за 72 800 иен^[1][6].

Из-за малого числа игр, непомерно высокой цены и низкой популярности Mega Drive в Японии, Meganet оказалась коммерческим провалом. К 1992 году модемы Mega Modem можно было найти только среди уценённых нераспроданных товаров^[2]. Новая ревизия Sega Mega Drive, выпущенная в 1993 году, лишилась 9-контактного разъёма EXT, что уже не позволяло подключить Mega Modem^[7].

В 1995 году в Бразилии был запущен схожий сервис под названием Mega Net. В отличие от японского сервиса, этот предоставлял функции Интернета: электронную почту, новости и чат. К 1996 году сервис начал поддерживать онлайн-мультиплеер вместе с функциями чата, а также банкинг из дома. Сервисы и оборудование Mega Net распространялись Tectoy — бразильским дистрибьютором Sega^[8][9].

Большинство игр MegaNet были разработаны эксклюзивно для сервиса и никогда не выходили на картриджах, кроме Flicky и Fatal Labyrinth, увидевшие физический релиз позже, а также Columns и Teddy Boy Blues, разработанные ещё до появления сервиса. Многие игры сервиса позже были переизданы в сборнике Game no Kanzume^{[Комм. 1]} для Mega-CD, выпущенном только в Японии. Из-за ограниченных возможностей интернет-соединения того времени, размер большинства игр не превышал 128 кБ^[10]. Процесс загрузки игры обычно занимал от пяти до восьми минут^[2].

Все игры Meganet были доступны через сервис Sega Game Toshokan^{[Комм. 2]}, доступ к которой осуществлялся посредством модема Mega Modem. Из-за проблем с оплатой междугородних звонков при использовании телефонной линии, а также из-за задержки в несколько секунд между командами, лишь две игры имели совместный режим по сети: Tel-Tel Stadium и Tel-Tel Mahjong, остальные же были либо для одного игрока, либо несколько игроков могли играть вместе на одной приставке. Из-за нежелания Sega выпускать сервис в Северной Америке, американские сторонние разработчики не желали вкладывать средства в разработку игр специально для Meganet, из-за чего для сервиса было выпущено небольшое число игр^[2].

Ретроспективные отзывы о Sega Meganet неоднозначны: хвалится ранняя инициатива разработать онлайн-сервис для игровой консоли, но критикуется его реализация через использование телефонных линий и проблемы с нехваткой разработчиков игр у Sega для сервиса. Адам Редселл в IGN прокомментировал базовые функции сервиса, и хотя игр по его мнению было мало, он назвал сервис «чертовски впечатляющим для 1990-о». Он также отметил влияние Sega на развитие онлайн-гейминга в лице Meganet как их первой попытки, и отдал должное преемнику Meganet, Sega Channel, за содействие в распространении широкополосного Интернета^[3].

Телефонная сеть, по которой работал Meganet, подвергалась критике за проблемы с логистикой онлайн-игр. Согласно Electronic Gaming Montly: «несмотря на анонс модема TeleGenesis, он ещё не появился и реальная польза от устройства, которое нужно только для игры с друзьями по телефонным линиям, остаётся под вопросом (оба должны иметь TeleGenesis, телефонные линии должны быть свободны, счета за телефон станут проблемой, если это междугородний звонок, и так далее)»^[11]. С такими же проблемами, связанными с использованием телефонных линий для подключения к Интернету, позже столкнётся Catapult Entertainment с сервисом XBAND^[2].

Кен Хоровиц, автор ресурса Sega-16, отметил, что нерешительность Sega в отношении выпуска сервиса в Северной Америке стала одной из причин ограниченного количества игр для Meganet. По мнению Хоровица, разработчики ожидали подтверждения выхода модема, прежде чем начать работу над играми. Однако из-за неопределенной позиции Sega лишь немногие компании решились на разработку. Автор также отметил, что Sega столкнулась с аналогичной проблемой при выпуске 32X в 1994 году. По мнению Хоровица, компания необоснованно рассчитывала на поддержку сторонних разработчиков, не проявляя энтузиазма в отношении собственного продукта, что в итоге привело к отсутствию игр^[2]. Хидэки Сато, бывший руководитель отдела исследований и разработки консольного оборудования Sega, рассказывал, что продажи Mega Modem принесли компании незначительную прибыль. Однако опыт, полученный при разработке и эксплуатации этого устройства, был использован при создании сетевых возможностей для последующей игровой системы, Sega Saturn^[12].

1. ↑ яп. ゲームのかんづめ гэ:му но кандзумэ, букв. «Банка с играми»
2. ↑ яп. セガゲーム図書館 сэга гэ:му тосёкан, букв. «Игровая библиотека Sega»